Le plomb est un métal lourd d’un gris bleuté, toxique pour l’humain. Ses effets les plus graves s’exercent sur le système nerveux central, mais il peut aussi affecter les globules rouges et le système digestif.
Le plomb peut s’introduire dans le corps par la bouche ou les poumons. Le degré d’assimilation du plomb varie d’une personne à l’autre, selon notamment l’état de santé.
Il est question de contamination au plomb lorsqu’une exposition à ce métal engendre dans le sang un taux de plomb supérieur à la normale, sans provoquer de symptôme. Si la contamination est suffisamment importante pour provoquer des symptômes, on parle alors d’intoxication au plomb.
Symptômes
Enfants et adultes
- Un goût métallique dans la bouche.
- Des douleurs abdominales.
- Des vomissements et de la diarrhée.
- Des convulsions, le coma, et parfois la mort.
Le plomb pénètre dans l'organisme par :
- voie cutanée
- voie digestive essentiellement via les aliments et l'eau de boisson
- voie aérienne (inhalation des poussières atmosphériques contaminées). C'est la voie la plus dangereuse car le plomb atteint directement la circulation sanguine.
Le saturnisme aiguë est une intoxication rare qui s'accompagne de violentes douleurs intestinales (coliques de plomb) avec constipation et des troubles neuropsychiques. Il peut se rencontrer après absorption volontaire d'un sel de plomb ou lors d'une intoxication accidentelle.
La colique de plomb constitue souvent la première manifestation spectaculaire dans la phase clinique de l'intoxication chronique
- Le liseré saturnin ou liseré de Burton
C'est un liseré gingival noirâtre s'accompagnant souvent de plaques pigmentées jugales ou plaques de Gubler qui témoignent de la formation d'un dépôt de sulfure de plomb au contact du SH2 buccal.
- Des lésions rétiniennes sous forme de taches grisâtres siégeant au pourtour de la macula peuvent apparaître
- Manifestations rénales : diminution de la filtration glomérulaire, goutte saturnine, néphropathies tubulo-interstitielles dans les intoxications graves
- Manifestations digestives : troubles de la motricité (constipation, douleurs abdomidales)
- Le syndrome urinaire comprend une protéinurie discrète, une hématurie et une leucocyturie microscopiques, un abaissement des clairances de l'urée et de la créatinine.
- Le syndrome vasculaire : hypertension artérielle et à-coups hypertensifs au cours de coliques de plomb, parfois une sclérose artérielle au fond de l'oeil.
- Le système nerveux est très sensible à l'action du toxique :
> Les manifestations centrales sont en général transitoires : troubles du comportement et du sommeil, diminution des acquisitions et des performances cognitives, encéphalopathies
· Les productions artisanales. La poterie et la céramique artisanales importées sont parfois recouvertes d’une glaçure plombifère. Le cristal, une variété de verre, peut être fabriqué avec du plomb. Le problème survient si l’on utilise ces types de contenants pour servir des aliments ou des boissons, surtout si ceux-ci sont acides et chauds.
· La fabrication de munitions contenant du plomb ou de plombs de pêche ainsi que la fréquentation de salles de tir dont les systèmes de ventilation sont inadéquats ont provoqué plusieurs cas d’intoxication au cours des dernières années.
- L'essence plombée
Avec l'abandon progressif de l'essence plombée, l'émission de plomb dans l'atmosphère a considérablement diminué. En 20 ans, le taux de plomb dans le sang a en moyenne diminué de 50 % dans la population française. Le taux de plomb est aujourd'hui de 65 �g/l (aux Etats-unis, la plombémie moyenne de la population est de 23 �g/l).
- L'eau
Dans certaines régions, l'eau de distribution peut-être une source de contamination. Une eau "agressive" peut en effet dissoudre le plomb présent dans les canalisations anciennes. Une campagne de déminéralisation des eaux et d'élimination des conduits en plomb ainsi que l'application des normes européennes (taux en plomb de 25 �g/l dans un premier temps puis 10 �g/l en 2023) devrait conduire à faire disparaître cette source de contamination.
- Les aliments
La contamination des aliments par le plomb est principalement due aux retombées de la pollution atmosphérique et à la contamination des sols qui touchent en priorité les végétaux. Les valeurs moyennes de plomb retrouvées dans les aliments ne dépassent généralement pas les valeurs limites admises. Néanmoins, l'alimentation représente la moitié des apports journaliers en plomb chez l'homme vivant dans un environnement peu exposé.