Enterrer ? Enfouir ? Ne serait-ce pas oublier ? Comment traiter les déchets radioactifs ? L'enfouissement des déchets radioactifs dans les conditions actuelles est-il acceptable ? A-t-on préparé le démantèlement des centrales nucléaires ? Les recherches scientifiques permettent-elles, actuellement, le traitement de tous ces déchets pour les rendre inoffensifs ? Sommes-nous assez informés des dangers de toutes ces poubelles nucléaires ?
Actuellement, les Centrales nucléaires font la une des journaux . C'est le moment de bien connaître l'uranium...
L'uranium, un métal, est un élément naturel, blanc argenté, brillant, dense et faiblement radioactif. Il est omniprésent dans la nature et on le trouve en quantités variables mais faibles dans les roches, le sol, l'eau, l'air, les plantes, les animaux et les êtres humains.
L'uranium naturel se compose de trois isotopes radioactifs caractérisés par leur masse atomique : 238U (99,27 % de la masse totale), 235U (0,72 %) et 234U (0,0054 %).
Il y a en moyenne dans l'organisme humain approximativement 90 μg (microgrammes) d'uranium qui proviennent de l'air, de l'eau et des aliments absorbés. Environ 66 % se trouvent dans le squelette, 16 % dans le foie, 8 % dans les reins et 10 % dans les autres tissus.
L'uranium est utilisé principalement dans les centrales nucléaires. Néanmoins, la plupart des réacteurs fonctionnent à l'uranium enrichi en 235U (1,5 à 3 % environ au lieu de 0,72 % normalement).
L'uranium a été mis en évidence en 1789 par le chimiste prussien Martin Heinrich Klaproth en chauffant la pechblende (UO2), un minerai d'uranium. Klaproth donna le nom d'« urane » ou « uranite » au composé qu'il venait d'identifier, en référence à la découverte de la planète Uranus faite par William Herschel huit ans plus tôt (1781).
Ce n'est que cinquante ans plus tard que le chimiste français Eugène Péligot établit que l'urane était composé de deux atomes d'oxygène et d'un de métal, métal qu'il isola et nomma uranium.
Henri Becquerel ne découvrit la propriété radioactive de l’uranium que beaucoup plus tard, en 1896, lorsqu'il constata que des plaques photographiques placées à côté de sels d'uranium avait été impressionnées sans avoir été exposées à la lumière du soleil . Les plaques avaient été noircies par les rayonnements émis par les sels : le Français Henri Becquerel (Antoine Henri Becquerel est un physicien français né le 15 décembre 1852 à Paris et décédé le 25 août 1908 au Croisic.) avait découvert le phénomène de la radioactivité naturelle.
L'uranium naturel est présent dans pratiquement tous les milieux naturels : roches et eau . Il y a en effet 3 mg/d'uranium par mètre cube d'eau de mer ce qui représente tout de même 4,5 milliards de tonnes d'uranium dans les océans ! L'uranium est vraiment présent dans tous les types d'eau : le Rhône en charrie en effet près de 100 tonnes chaque année . Cet uranium provient du ruissellement des pluies sur les Alpes. L'extraction de l'uranium de l'eau est, techniquement possible, mais non rentable en 2006.
L'uranium est tout de même relativement répandu dans l'écorce terrestre, notamment dans les terrains granitiques et sédimentaires. La concentration d'uranium dans ces roches est de l'ordre de 3 g/tonne. À titre d'exemple, un jardin carré de 20 m de côté contient, pour une profondeur de 10 m, environ 24 kg d'uranium.
On est sans cesse exposé à une certaine quantité d'uranium à travers la nourriture, l'air, le sol et l'eau étant donné qu'il est naturellement présent dans tous ces éléments. Les aliments, tels que les légumes, les racines, et l'eau nous procurent des petites quantités d'uranium naturel et on inhale des concentrations minimales d'uranium avec l'air. Les concentrations d'uranium dans les aliments de la mer sont en général tellement faibles que l'on peut les ignorer sans risque.
Les personnes vivant près de sites de déchets dangereux, près de mines, celles travaillant dans l'industrie du phosphate, mangeant des légumes ou des fruits issus de cultures ayant poussées sur des sites contaminés ou buvant de l'eau provenant d'un point de rejet de déchet d'uranium peuvent être confrontées à une exposition plus importantes que les autres. Les vernis à l'uranium sont interdits, mais certains artistes qui les utilisent toujours peuvent aussi être confrontés à des expositions plus importantes.
Etant donné que l'uranium est une substance radioactive, ses effets sur la santé ont été étudiés. Les scientifiques n'ont pas détecté d'effet nocif des radiations en présence d'un niveau naturel d'uranium. Cependant, des réactions chimiques peuvent se développer après l'absorption de quantités importantes d'uranium, celles-ci peuvent provoquer des problèmes de santé tels que des problèmes rénaux.
Quand on est exposé pendant une longue période à des radionucléides d'uranium, on risque de développer un cancer. Les risques d'avoir un cancer sont plus élevés lorsqu'on est exposé à de l'uranium enrichi, car il y a plus d'isotopes radioactifs de l'uranium. Cette forme d'uranium dégage des radiations nocives, qui peuvent provoquer le développement de cancer quelques années plus tard. L'uranium enrichi peut se retrouver dans l'environnement lors des accidents dans les centrales nucléaires.
Sources:
http://www.lenntech.fr/francais/data-perio/u.htm
http://www.techno-science.net/?onglet=glossaire&definition=3572
http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/chimie-2/d/uranium_4212
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