Les poubelles radioactives ! Inhalation ! Ingestion ...

Le césium-137 est un élément radioactif dont la durée de vie est considérée comme moyenne. Sa période est de 30,15 ans. Cet isotope du césium est un émetteur de rayons bêta et gamma. Il est produit avec une relative abondance dans les réactions de fission. L'attention prêtée au césium-137 tient au fait qu'à l'échelle d'une centaine d'années,

Dans le cas d’un relâchement accidentel d’isotopes* d’iode radioactifs, quelles peuvent être les conséquences pour la santé ? Quels sont les sujets à risque ?

Après le relâchement accidentel d’isotopes d’iode radioactifs dans l’atmosphère, l’iode peut être incorporé par les personnes exposées par inhalation directe de l’air contaminé mais la source de contamination prépondérante est l’ingestion, en effet l’iode déposé ou transféré par les végétaux peut être ingéré par les animaux d’élevage et se retrouver en quantité importante dans certains aliments comme le lait.

Incorporés par inhalation ou ingestion, les isotopes radioactifs de l’iode se comportent comme l’iode stable : ils sont rapidement et totalement absorbés dans le sang puis se concentrent dans l’organe cible qu’est la thyroïde avec un taux de captation d’environ 30% de la quantité incorporée. La conséquence principale de la captation d’iodes radioactifs est l’irradiation de la thyroïde, la dose dépend de la quantité incorporée et  le débit de dose est d’autant plus important que la demi-vie de l’isotope est courte.

Le césium-137 est également un des principales sources de contamination radioactive lors des accidents de réacteurs. Lors de l'accident de Tchernobyl, une quantité importante de ccet isotope a été disséminée. Toutefois, les analyses récentes montre que le niveau de césium dans l'atmosphère est retombé depuis 1995 au-dessous de ce qu'il était avant l'accident en 1986. Dans l'environnement, le césium est beaucoup moins mobile par exemple que l'iode. Fixé par des minéraux, il reste en surface du sol. Il se retrouve notamment dans la litière des forêts après avoir été intercepté par le feuillage. Le mycélium, partie vivace des champignons qui se développe à quelques centimètres sous la surface du sol, piège le césium (comme il piège, par ailleurs, les pesticides). Il peut se concentrer dans la chaîne alimentaire, par exemple dans la chair des poissons ou du gibier.

Absorbé par l'homme, le césium se répartit dans les muscles. Sa période biologique est de 100 jours, laps de temps au bout duquel il est éliminé de l'organisme. Cette élimination relativement rapide signifie qu'un noyau de césium-137 seulement sur 160 absorbés se désintègre dans le corps humain.