La famille Mac Mahon est d'origine irlandaise, réfugiée en France avec Jacques II Stuart lors de la Glorieuse Révolution de 1689, et se réclamant de la descendance des anciens rois d'Irlande.

Après l'installation définitive de la famille en France, leur noblesse fut reconnue par lettre patente du roi Louis XV.

Famille de militaires, quatorze Mac Mahon  intégrèrent l'armée, elle s'est établie en Bourgogne à Autun, au château de Sully, qui verra naître le 13 juin 1808 Patrice de Mac Mahon, seizième et avant-dernier enfant de Maurice-François de Mac Mahon, comte de Mac Mahon et de Pélagie de Riquet de Caraman, elle-même descendante de Pierre-Paul Riquet, constructeur du canal du Midi.

D'une famille d'origine irlandaise et jacobine, il est élevé dans un milieu légitimiste. Sorti de Saint-Cyr (1827), il participa en 1830 à l'expédition d'Alger et acquit une réputation de brillant chef militaire en Crimée , guerre de Crimée et en Italie , guerre d'Italie, où, après la victoire de Magenta le 4 juin 1859, il reçut le bâton de maréchal et le titre de duc de Magenta .

Gouverneur général de l'Algérie (1864-1870), Mac-Mahon fut chargé d'appliquer la politique du « royaume arabe », puis, en 1870, il était à la tête du 1^er corps de l'armée du Rhin : il fut battu à Wissembourg le 4 août et à Frœschwiller le 6 août. Alors qu'il reformait son armée de Châlons, le gouvernement lui imposa d'aller au secours de Bazaine. Encerclé à Sedan le 1^er septembre, il fut blessé et fait prisonnier avec son armée et l'empereur. Il fut libéré grâce à Thiers, qui lui confia l'armée de Versailles dirigée contre la Commune.